O conceito básico de seleção natural é de que, características favoráveis que são hereditárias se toram mais fortes, e as desfavoráveis menos comuns. A seleção natural age as seguinte forma: indivíduos que tem fenótipos favoráveis têm mais chances de sobreviver e se reproduzir do que aqueles menos favoráveis. Se esses fenótipos tem uma base genética, então o genótipo associado com o fenótipo certo terá sua freqüência aumentada na próxima geração. Com o tempo, esses processos podem resultar em adaptações.
A seleção natural age sobre o fenótipo. O fenótipo é designado por um trecho genômico do indivíduo, conhecido como genótipo, e também pelo ambiente que o organismo vive. Quando organismos diferentes em uma população possuem genes diferentes para a mesma característica, essas variações genéticas são denominadas de alelos. Quando todos os organismos em uma população compartilham o mesmo alelo para uma característica particular, e esse estado apresente-se estável ao longo do tempo, se diz que os alelos se fixaram naquela população.
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